Muguras smadzenes sākas pie pamatnes smadzenēs un paplašina uz iegurni. Daudzi perifērās nervu sistēmas jeb PNS nervi atzarojas no muguras smadzenēm un pārvietojas uz dažādām ķermeņa daļām.
Informācija no maņām pārvietojas caur PNS nerviem uz muguras smadzenēm un pēc tam smadzenēm, lai veiktu apstrādi, un komandas no smadzenēm pārvietojas pa muguras smadzenēm un pēc tam uz atbilstošo PNS daļu, kur nervi pārvadā instrukcijas uz atbilstoša ķermeņa daļa, kur nepieciešama darbība.
Lai atvieglotu šo procesu, muguras smadzenes ir sadalītas divu veidu ceļos, ko sauc par traktātiem. Augoši traktāti no organisma uz smadzenēm veic juteklisko ievadi, un dilstošie trakti no smadzenēm dod komandas uz noteiktiem audiem un orgāniem.
Muguras smadzenes ir arī būtiskas refleksu funkcijai. Refleksi ir ķermeņa veids, kā tikt galā ar stimuliem, kuriem nepieciešama tūlītēja reakcija. Piemēram, raustīšanās prom no kaut kā karsta vai asa ir refleksa darbība. Tas notiek nekavējoties, jo instrukcijas nāk no mugurkaula (nevis smadzenēm), lai izvairītos no ievainojumiem.
Muguras smadzenēm, tāpat kā smadzenēm, ir divi galvenie aizsardzības slāņi. Pirmie ir mugurkaula skriemeļi, un zem tiem ir trīs izturīgas membrānas slāņi, ko sauc par smadzenēm.
Šīs plēves surround gan smadzenes un muguras smadzenes, un ir piepildīta ar šķidrumu sauc cerebrospinālajā šķidrumā. Šķidrumam ir vairākas funkcijas, un viena no tām ir trieciena absorbcija.
Muguras smadzenes var ciest fiziski bojājumi, kas var kavēt vai pat apturēt saziņu starp smadzenēm un ķermeni. Ja muguras smadzenes tiek atdalītas, ķermeņa daļa, kas atrodas zem bojājuma, tiek nogriezta no smadzeņu komandām, kas izraisa paralīzi.
Muguras smadzenes var nomocīt arī slimība vai traucējumi. Starp tiem ir dzimšanas defekts spina bifida, kas ir nepilnīga centrālās nervu sistēmas, ieskaitot mugurkaulu, attīstība. Tas var ietekmēt kāju kustību, nepilnīgu sajūtu vai urīnpūšļa kontroles zaudēšanu.
Muguras smadzenes var sabojāt arī audzēji. Neatkarīgi no tā, vai tie ir vēzis vai labdabīgi, tie var radīt spiedienu uz vadu un pasliktināt maņu vai motoro funkciju.
