Tievās zarnas veido no divpadsmitpirkstu zarnas, tukšajā zarnā, un zarnām. Kopā ar barības vadu, resno zarnu un kuņģi tas veido kuņģa-zarnu traktu. Dzīviem cilvēkiem tikai tievās zarnas garums ir aptuveni 6 līdz 7 metri. Pēc nāves šis garums var palielināties līdz pat pusei. Tā virsmas laukums pārsniedz 200 metrus.
Tievās zarnas iekšējās sienas ir pārklātas ar pirkstiem līdzīgiem audiem, ko sauc par villēm. Katru no šīm villēm sedz vēl mazākas, pirkstiem līdzīgas struktūras, ko sauc par mikrovillēm. Šīs villi un microvilli palielina barības vielu absorbcijai pieejamo virsmas laukumu.
Tievā zarnā pārtika, kas jau ir sadalīta košļājot, un kuņģa fermenti tiek papildus sadalīti ar papildu fermentiem. Dažas no šīm ķīmiskajām vielām izdalās lūmenā (dobajā zarnā zarnu vidū), bet citas no zarnām tiek transportētas no citiem orgāniem, piemēram, aizkuņģa dziedzera un aknām. Tas, kur notiek absorbcija, ir atkarīgs no absorbētās barības vielas vai vitamīna veida.
Pēc pilnīgas ķīmiskās koncentrācijas samazināšanas absorbētās molekulas caur zarnu sienām nonāk asinsritē. Peristaltika, muskuļu sienu saraušanās, ir spēks, kas dzen matēriju caur tievo zarnu. Tas ir lēns process, ļaujot pārtikas vielai sajaukties ar gremošanas sulām.
